1956年2月，赫魯曉夫在蘇共二十大上，作了全盤否定斯大林的秘密報告，在社會主義陣營引起極大震動和思想混亂。國際共產(chǎn)主義運動出現(xiàn)大的波折。這警示人們?nèi)绻�不能正確認識和處理社會主義社會的各種矛盾特別是人民內(nèi)部矛盾，社會主義制度將難以鞏固，社會主義建設將難以進行。

在國內(nèi)，由于社會主義改造的迅速完成，加上經(jīng)濟建設中出現(xiàn)的冒進的影響未能完全消除，領導工作中還存在官僚主義等問題，一些地方出現(xiàn)少數(shù)群眾鬧事等不穩(wěn)定情況。積極面對和解決我國社會主義不斷出現(xiàn)的新矛盾，成為全黨特別是中央領導關心的重大課題。

在1956年10月21日至11月9日的20天時間里，中央政治局連續(xù)召開10多次會議，常常通宵達旦。毛澤東明確提出，要好好總結(jié)一下社會主義究竟如何搞法。矛盾總是有的，如何處理這些矛盾，就成為我們需要認真研究的問題。

1956年12月4日，毛澤東在給中國民主建國會主任委員黃炎培的一封信中寫道：“社會總是充滿著矛盾。即使社會主義社會和共產(chǎn)主義社會也是如此，不過矛盾的性質(zhì)和階級社會有所不同罷了。既有矛盾就要求揭露和解決。”

在他看來，對于矛盾，“有兩種揭露和解決的方法，一種是對敵我之間的，一種是對人民內(nèi)部的。前者是用鎮(zhèn)壓的方法，后者是用說服的方法，即批評的方法�！�

1957年1月至3月，毛澤東先后多次在規(guī)模不等、成員各異的會議上，講到如何處理人民內(nèi)部矛盾的問題。最著名的一次，是2月27日在1800多人參加的最高國務會議上。四個多小時關于正確處理人民內(nèi)部矛盾問題的講話，氣氛始終輕松融洽，不時傳出笑聲和掌聲。

一位參會人員后來回憶說，“當講到勤儉建國這個內(nèi)容時，正好服務員給主席換水，主席不讓換，就與服務員在臺上奪茶杯，奪了幾個來回，主席生氣了，面對大家說，你們看，他強迫我，茶沒喝完就換掉，這是浪費嘛！結(jié)果主席奪下茶杯，此時大家都樂了�！�

毛澤東指出，社會主義社會的基本矛盾仍然是生產(chǎn)力和生產(chǎn)關系、經(jīng)濟基礎和上層建筑之間的矛盾，這些矛盾可以經(jīng)過社會主義制度本身的自我調(diào)整和完善，不斷得到解決。毛澤東提出，解決人民內(nèi)部矛盾，只能用民主的、說服教育的“團結(jié)——批評——團結(jié)”的方法去解決，并把正確處理人民內(nèi)部矛盾提升到國家政治生活主題的高度，他強調(diào)：革命時期大規(guī)模的疾風暴雨式的群眾階級斗爭基本結(jié)束，“我們的根本任務已經(jīng)由解放生產(chǎn)力變?yōu)樵谛碌纳�產(chǎn)關系下面保護和發(fā)展生產(chǎn)力”。

1957年3月17日，毛澤東乘專列離開北京前往杭州。他打算利用這次出行的機會一路演講過去，題目仍然是如何處理人民內(nèi)部矛盾。在天津、濟南、南京、上海，毛澤東接連做了四場報告，他戲稱自己變成了一個“游說先生”，一路走，到處講一點話。

在上海的演講中，毛澤東說：“采取現(xiàn)在的方針，文學藝術(shù)、科學技術(shù)會繁榮發(fā)達，黨會經(jīng)常保持活力，人民事業(yè)會欣欣向榮，中國會變成一個大強國而又使人可親�！� 他殷切期望通過正確處理人民內(nèi)部矛盾，“造成一個又有集中又有民主，又有紀律又有自由，又有統(tǒng)一意志，又有個人心情舒暢，生動活潑，那樣一種政治局面”。

經(jīng)過毛澤東歷時55天的修改完善，1957年6月19日，《關于正確處理人民內(nèi)部矛盾的問題》一文，終于在《人民日報》上正式發(fā)表，很快在國內(nèi)外引發(fā)了巨大反響。這是毛澤東在社會主義革命和建設時期重要的理論著作，在馬克思主義發(fā)展史上具有開創(chuàng)性意義。

毛澤東深入研究社會主義社會的矛盾問題，形成一套系統(tǒng)的關于社會主義社會矛盾的學說，豐富和發(fā)展了科學社會主義理論，對黨和社會主義建設事業(yè)具有長遠的指導意義。